1987年3月6日，英国“自由企业先驱号”渡轮从比利时泽布吕赫港出发，向英国多拂港始去。这艘渡轮每天两地间反往四次，航程安排十分紧凑。由于装卸工作延误，渡轮起航时比预定时间晚了5分钟。这对经验丰富的老船长来说，并不是大问题，在接下来的航程中，他可以轻松地把时间追回来。
船上的450名乘客大多是来比利时游玩的英国人，在下层的汽车甲板，装载着他们的汽车。乘客们结束了愉快的假期，轻松地踏上回家的旅途，谁也不会想到，此行竟是绝命之旅！
当渡轮驶出港口仅1千米时，船体突然失去平衡，开始剧烈摇晃，数十秒后向左侧翻，最终造成193人不幸遇难。
有关方面迅速对事故产生调查。根据幸存者回忆，事发当时海面上风平浪静，附近海面没有暗礁，船体几乎完好无损。渡轮为什么会突然倾覆？
调查工作终于取得了重大进展，凶手竟是船上敞开的首门。首门位于船头的前方，汽车就是从这个门开进渡轮下层的汽车甲板的。可想而知，当渡轮在海上航行时，首门必须关严密封，否则海水一旦灌进来，后果不堪设想。而据一名目击者称，在事发前几分钟，他驾驶从事发经过时，刚好看见“自由企业先驱号”从对面驶来，他意外的发现这艘船的首门居然敞开着，停在里面的汽车能看得一清二楚。这就是说，船从起航时，首门就没有关闭，而如此重要的首门为何没有关闭？
调查人员仔细了解了船上的工作流程。船上的装卸工作由大副负责指挥，所有汽车停进汽车后，应由助理船员负责关闭首门。在渡轮离港前，助理船员按规定可以休息1小时，但当广播通知起航时，助理船员还在睡梦中，没有听到通知，也就没关首门。而大副装好汽车后，应该确认首门关闭后才能离开，但为了感时间，他没有检查就匆匆离开了。船长在驾驶室里看不到首门的位置，于是加速将船驶离港口。
但仍有一个问题令人费解: 首门的下沿离水面有3。5米高。在正常行驶下，即使首门不关，海水也不可能进入船体。更何况要使这个庞然大物倾覆，至少需要几千吨海水。是什么原因让海水冲进了首门呢?
原来，当时港口提供的装卸甲板太短，搭不上汽车甲板，车辆无法上船。为了抢时间，船长命令往压载仓中注水，让船头下沉1米。也许这1米的高度，就是生与死的距离。
调查人员来与“自由企业先驱号”型号完全相同的姐妹船“骄傲号”做实验。在类似的天气情况下， “骄傲号”以相同的载重， 首门距水面2。5米，按原来的路线航行。当“骄傲号”以10到15节到18节时，4米高的巨浪疯狂地扑向船头，迅速淹没了首门。
谜底终于揭开，调查人员更加迷惑了：失事地点属于浅水区，正常情况下，船不可能开到18节，除非老船长疯了。老船长没有疯，因为起航晚了5分钟，要把延误的时间追回来，只有拼命加速，悲剧就这样发生了。