今天，条码是建立在计算机科学和现代光学基础上的一门新技术，它具有防伪、进行商品销售管理和售后服务管理等多种功能，在商业部门、交通部门、邮政部门、工业企业都有广泛的运用。这些功能是如何实现的呢？
我们要了解条码技术，首先要了解什么是条码。条码就是在商品上常见的黑白相间的条纹。它是由专用的条码打印机打印出来，用来储存一定信息的一种工具。那么它又是怎样来储存信息的呢？我们先来看一看它的结构。如果你仔细地观察条码的话，你会发现它由不同宽度的黑色（或深色）条纹和白色（或浅色）条纹相间构成。它的黑色条纹叫亮条(简称条)，白色条纹叫作暗条(简称空)，条码就是通过这些条和空的不同宽度的组合，来表示不同的数字或字母信息的，一个不同的宽度组合就代表一个不同的字符，再把这些用条和空组成的字符连续地排在一起，就组成了我们通常看到的条码。在读取这些信息的时候，读取设备发出一定频率的光，根据光经过反射后强弱的不同，将条码信息自动译成多种多样的图形符号，形成各不相同的符号体系（称为条码的码制），条码的符号体系不同于一般的符号体系，不只是自己所代表的数据类，它还要有符号的安全性、识读效率等多种限定。常用的码制有CODE码、39码、交插25码、128码、93码、CODEBAR码等。
条码技术是伴随着计算机技术的发展而发展起来的，它最初是为了解决用键盘人工输入大量重复短字符串时，费工费时而且容易出错这个问题而产生的。条码出现后，由于它的高效率输入，很快运用到商品流通、交通运输、工业管理、邮政快递等各行各业中。在它出现的初期，条码信息是使用者自己定义的，当条码走出使用者控制范围之后，它就失去了实用的价值。在1970年，第一个规范条码的组织出现了，这就是美国统一编码协会，简称UCC。它在数码系统和食品杂货业首先使用了通用产品编码。70年代末欧共体制定了“欧洲物品编码”这一更为完善的编码体系(EAN码)，并逐渐为国际社会的各行各业所采纳和认可，目前EAN码已经成为世界性的产品符号标准。此后各种各样的标准组织也纷纷出现，分别规范本领域内的条码定义，使其在本领域发挥最大的作用。
在我国，条码最先出现在一些进口的商品上。1988年，国家成立了“中国物品编码中心”，专门负责全国物品的编码管理工作，并于1991年加入了EAN组织，EAN组织把前三位为690－692的EAN标准编码分配给我国使用。在这之后，条码技术在我国的邮电系统、图书情报、生产过程控制、医疗卫生、交通运输、商品流通等领域得到了广泛的运用，并逐渐出现了条码技术产业，为我国条码技术的进一步运用推广打下了坚实的物质后备和技术基础。