今天的“美学”似乎风光无限，倍受宠幸，有“新闻美学”，“爱情美学”，“居室美学”，“汽车动力美学”，甚至还有“金属币美学”、“齿科美学”等等，“美学”正在成为一个泛滥成灾的词。但是，“美学”也日益呈现出一种肤浅的装饰感，而仅仅沦为时尚的符号。在这样的语境里，陈望衡先生的专著《当代美学原理》仍然试图保持美学的学科尊严，以圆熟的辨证思维，深入追寻美的基本奥秘，并且建构了一个以“境界本体论”为基石的美学新体系。如此执著的努力令人感佩。
这部著作开篇就提出“生存意义”的问题。书中提出，人活世上，有三种状态，一是“谋生”，再是“荣生”，最高层次是“乐生”。从“乐生”出发，才有美学的立足之地。作者特别提出了“审美悬置”。认为一个被现实欲望和功利目的所控制的人，是无法臻于审美境界的。如果说“谋生”是一种为己的自然人生，“荣生”是一种为他的“道德人生”，那么“乐生”就是一种接近于无为而自由的审美人生。只有悬置了意志性的目的，乐生才有可能。对于身陷事务之烦、功利之累的当代人来说，也许有必要在自己的头顶开一扇“审美的天窗”。如此才能仰望美丽的星空；需要拭亮“人心一点灵明”，则天地万物才能呈现出流转不息的生机。
对于境界的追求，必然地与人生价值的探寻和意义的追问联系了起来。臻于一个“和而不同”的、“怡情快意”的“共生乐生”的“大我之境”，几十年来，作者自身也一直努力地在实践其人生审美境界的理想。他跋涉于山水，优游于学问，体认本体，感悟玄奥，中西攀缘，上下求索，以求达于如王阳明“以天地万物为一体，欣合和畅”之境。他说，学问是一种特别的价值，一种特别的人生境界，无论苦乐。皆能从个体的有限中体验到无限。他多次用《中庸》中的几句话来表示所向往的天地人生大境界，那就是：“尊德性而道问学，致广大而尽精微，极高明而道中庸。”
今天有什么能承诺给我们最可靠的价值指引、最可信的精神抚慰、最可爱的诗意栖居？美学的意义也许确实有待于重新发现和重构。当然，并没有幼稚到那种地步，比如说过于乐观地相信美学能为当代人提供一个安身立命的屋顶，或者把它打扮成人类荒野中的美学福音，可以一劳永逸地帮助人们摆脱现实及精神的种种困境，走出无所寄望的生存沼泽地。这也可能是美学身份膨胀的表现。毕竟“以美育代宗教”式的信念已经被证明为“谵妄”，而“世界将由美来拯救”式的呼唤终究有些一厢情愿。但是，追求美的境界必然意味着追求个体精神的自由和完整、向往群体之间以及人与自然的和谐，因此美学境界本体论揭示出一种召唤性的思维方式，一个超越性的精神向度，它始终在追问个体及人类寻求幸福的途径和秘密。这不是美学的追问，更是存在论意义上的扣问。