很久很久以前，有一位皇帝，他的最大嗜好就是穿美丽的新衣服。他视新衣服如自己的生命一般。他看戏、骑马去打猎也只不过是显摆显摆自己的新衣。一天之中几乎每一个小时都要换一件衣服，每当人们问起：“陛下在哪里？”有人就回答说：“陛下在更衣室。”皇帝和他的子民们生活在这个大都市里，非常愉快。
有一天，城里来了两个大骗子，他们点头哈腰地说：“陛下，我们自己做的衣服不仅衣料和纺织效果无与伦比，而且不忠于您的人都看不见这件新衣。十分奇妙。”皇帝两眼发光，心想：这下不忠不孝于我的人终于能够被揭穿了。他便要求两个骗子连夜加班加点制作。两个骗子便每天晚上都装模作样地点着油灯在织布机前“制作”。两三天后，皇帝来检查进度。却看见织布机上空荡荡的，刚要斥责两个人，他便想起他们两个说的话来了（不忠于他的都看不见这件新衣）。就大加赞扬：“嗯，做工精致、布料柔软，非常不错！”他转过身去，“来呀，赏给两位大功臣十字骑士标志。”那两个大骗子还在糊弄人那，还给皇帝反了一通好话，说祝皇帝长寿。
乐得皇帝眉飞色舞的，便又赏给了他们几百两金子。又过了几天，皇帝来取衣服。两个骗子叫皇帝将衣服脱掉，换上新衣。皇帝照做了。
他向大臣们显摆：“怎么样？漂不漂亮，嗯？”那些大臣都怕被革去了官职，便也附和着：“哎呀！做工真精致啊！陛下，您与这身衣服实在是太匹配了！”皇帝便大摇大摆地穿上了街，后面的人也只得假装给他捧着长袍。
为什么两个骗子能够得逞呢？是因为他们发现这里的皇帝和臣子都有极强的虚荣心。皇帝要自己的新衣做工精良、美丽；
而臣民们也唯恐被革去了官职，贬为平民。所以在他们的国家里，只要利用他们的这种爱慕虚荣的心理，不仅可以当很大的官，而且还能衣食无忧，享天伦之乐。
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