自从丑小鸭生下来，人们就说它很丑。丑小鸭听到后感到伤心和难过，于是自己离开了群体，过起了流浪的生活。它走呀走，走到河边，水面上浮着三只美丽的白天鹅。小鸭一下子认出了那就是自己心中的偶像，它自从见到它们以后，再也不曾忘记。
丑小鸭坚定地说：“我要像白天鹅飞得一样高。”它们会因为我这么丑陋还敢接近它们而要弄死我的，但也没关系。即使被它们弄死，总比被鸭子啄、被鸡叼、被猫奚落好得多，于是它就降落在水面上，向天鹅游去。
天鹅也向它靠拢过来。可怜的小鸭子把头垂下来等待受死，天鹅却毫无伤害它的意思。小鸭睁开眼睛，它在这清亮的水面上看到了自己的倒影，那不是一只粗笨的、深灰色的、又丑又令人讨厌的鸭子，而是一只真正的天鹅。
过去它因为自己的丑陋遭受了那么多的不幸和苦难，酸楚的心终于得到了豁解，现在它感到非常高兴，因为幸福和美向它招手。小游客们向水上抛洒许多面包片，他们拍着手高声喊着：“你们看，那只新来的天鹅最漂亮。那么年轻，那么好看。人们也就跟着抛下了更多的面包和饼干。”
它感到非常羞愧，把头藏在翅膀里，不知如何是好。因为它太感动了，它感到太幸福了，可它一点也不自满，因为它永远不会忘记那些被迫害和讥笑的日子。它心里拨出一个快乐的声音：“当我还是一个丑小鸭的时候，我做梦也不曾想到今生会有这么幸福。” 丑小鸭变成了白天鹅，它既不自满，又不骄傲。我非常佩服它这一点。
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